Cactus y otras suculentas
- Las plantas Suculentas, también llamadas plantas Crasas (suculentas es un término más científico, más botánico) se caracterizan por acumular agua en sus tallos, hojas o raíces; esto les permite aguantar períodos de sequía.
-
Estas
plantas pertenecen
a diferentes
Familias botánicas:
Cactáceas,
Crasuláceas,
Euforbiáceas,
Asclepidéaceas,
Agaváceas...
De todas ellas,
las Cactáceas
(los Cactus)
es la Familia
más típica
y numerosa.
- Existen en el Mundo más de 2.500 especies distintas de cactus. Sumando a esto las variedades y los híbridos, podemos hablar de más de 10.000 formas diferentes de Cactáceas. Además, casi todos los años se dan a conocer nuevos descubrimientos y los viveristas especializados y aficionados consiguen nuevas variedades y nuevos híbridos.
-
En
cuanto a las
plantas Suculentas
que NO son Cactus,
hay más
de 8.000
especies distintas
(Áloes,
Ágaves,
Crásulas,
Mesems...).
- Existe una gran variedad de formas en las Suculentas. Además, muchas especies tienen floraciones muy bellas.
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Las
adaptaciones
de estas plantas
a la sequía
son sorprendentes:
almacenan agua,
reducen su metabolismo,
la floración
es breve, piel
dura, espinas
para protegerse
del calor y
los depredadores.
Abren los estomas
por la noche
(las demás
plantas lo hacen
de día
y pierden más
agua), toman
el CO2 y hacen
la fotosíntesis
de día,
con la luz del
sol.
Distribución geográfica de las Suculentas
- Todos los Cactus son originarios de América, no así otras Suculentas, que proceden de muchos lugares del Mundo además de América.
- México es el país con mayor variedad y riqueza de cactáceas del mundo.
- Los desiertos es el más típico de los hábitat. Además de zonas áridas y semiáridas también en selvas húmedas tropicales (cactus epifitos Rhipsalis, Epiphyllum), en montañas (Tephrocactus lagopus vive a 4.000 m de altitud, en la cordillera Andina).
-
Comentar
que en ocasiones
el sitio donde
han evolucionando
las especies
puede verse
reducido a una
colina o a un
acantilado.
Se crean así
endemismos raros,
a veces en peligro
de extinción
por la recolección
irresponsable
y el tráfico
ilegal.
Flores de cactus
- En géneros como Echinopsis, Trichocereus, Pygmaeocereus o Lobivia, apenas duran uno o dos días o incluso, una tarde.
- En otros géneros como Astrophytum, Coryphantha, Echinocereus o Rebutia pueden durar una semana. En Aporocactus llegan incluso a durar dos semanas.
- Algunas Mammillaria y Rebutia dan varias flores varias veces a lo largo del año.
- Conseguir que determinadas especies de Cactus lleguen a florecer es un reto; y cuando ocurre, puede ser todo un acontecimiento.
- La mayoría de especies florecerán en algunos pocos años (menos de 5). Sin embargo, hay algunas (sobre todo Cactus columnares) que no florecerán sino pasados lustros.
- En las Cactáceas, las flores se suelen abrir al anochecer. Esto se debe a que son frágiles para aguantar el sol y además, así consumen menos agua.
- Para aumentar el número de flores, desde 1 ó 2 meses antes de la floración (hay que saber cuándo florece esa especie en concreto, claro) aporta un fertilizante con bastante potasio. Por otro lado, hay que respetar el periodo de reposo invernal de la planta, si no, no florecerá.
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En
invierno no
hay que regar
los Cactus y
demás
Suculentas cultivadas
en exterior;
las plantas
han parado de
crecer. Tampoco
abonar. Ahora
bien, algunos
géneros
de Plantas Suculentas
siguen creciendo,
como Aeonium,
Othonna, etc.
y se deben regar
y abonar. También
las Plantas
Crasas que invernan
con calor (15
a 20ºC)
en un apartamenteo
o en un invernadero
siguen creciendo
y hay que regarlas
un poquito (1
ó 2 veces
por mes, pero
sin abono).
Usos y utilidades de las Suculentas
Estas magníficas plantas tienen multitud de usos y utilidades.
1. Planta ornamental
Quedan muy bien en rocallas con el suelo recubierto de gravas o áridos. En los interiores de las casas o en invernaderos se cultivan en maceta y permite disfrutar de ellas durante el invierno en climas fríos.
2. Setos defensivos
En los campos y huertas se han plantado desde hace siglos varias Opuntias como setos espinosos impenetrables.
3. Como alimento humano y animal
De los setos anteriores, ¿quién no ha comido alguna vez los jugosos "higos chumbos" de las Chumberas o Tunas (Opuntia ficus-indica)? Es una producción que ha llegado a tener importancia comercial.
La especie Opuntia streptacantha da frutos refrescantes. Los de O. robusta tienen un sabor fresco y un olor agradable. Opuntia leucotricha, utilizado como planta ornamental, permite aprovechar para consumo sus pequeños frutos parecidos a melocotones con sabor a limón.
Las Pitayas son frutos rojos del tamaño de una pera grande y sabor a fresa producidos por el cactus Hylocereus undatus.
Los Garambullos del Myrtillocactus geometrizans, tienen un sabor parecido al de los arándanos.
Indios del sureste de los Estados Unidos, para abastecer sus reservas de harina, usan las semillas de Carnegia gigantea.
Algunas Opuntia tienen palas sin espinas que sirven para alimentar el ganado.
4. Usos medicinales
Los cactus y las plantas crasas tienen muchos usos en la medicina y se siguen empleando como remedios caseros para diversos tipos de afecciones. Por poner algún ejemplo: el Aloe vera ayuda a cicatrizar heridas y alivia quemaduras aplicando su gel.
5. Fibras
Determinadas fibras de los Cephalocereus o Pilosocereus sirven para tejer o rellenar cojines o colchones.
6. Colorantes
Antiguamente las palas de Opuntias las usaban los indios para cultivar un insecto (Cochinilla del nopal o Grana), del cual extraían un vistoso tinte púrpura para teñir textiles.
7. Droga
Algunos grupos indígenas del norte de México, como los Huicholes, utilizan el efecto alucinógeno del Peyote (Lophophora williamssi) en sus celebraciones religiosas y con fines curativos.
8. Anzuelos de pesca
Hechos doblando las espinas de Mammillaria spp..
9. Método para matar
El uso más macabro y terrible de las catáceas es para el sacrificio humano. Algunos pueblos arrojaban al reo encima de varios Echinocactus ingens.